Des contrats saoudiens faramineux et une signature majeure en MLS ont bouleversé le classement Forbes 2023 des footballeurs les mieux payés au monde.

Pour inciter Neymar à quitter la Ligue 1 et à rejoindre la Pro League saoudienne, son nouveau club, Al Hilal, a dû mettre la main au portefeuille. La star brésilienne de 31 ans aurait reçu un manoir avec personnel de maison, une flotte de voitures de luxe et l’accès à un jet privé, ainsi que des primes pour chaque victoire d’Al Hilal et publication sur les réseaux sociaux. Neymar a également obtenu l’autorisation de vivre avec sa petite amie, ce qui est interdit par la loi islamique. Tout cela s’ajoute aux 80 millions de dollars de revenus sportifs que Neymar devrait recevoir pour avoir joué cette saison.

Al Hilal peut se le permettre. Le club est l’un des quatre que le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, doté de 70 milliards de dollars (d’actifs), a pris en main en juin. Tout comme ils l’ont fait avec le LIV Golf, les Saoudiens souhaitent bouleverser le paysage mondial du football et créer une nouvelle destination pour les meilleurs talents, et ils n’hésitent pas à dépenser des sommes astronomiques pour attirer une galaxie de stars.

Selon Deloitte, les clubs de la Saudi Pro League ont dépensé un peu moins d’un milliard de dollars pour acquérir 94 joueurs étrangers lors de la fenêtre de transfert de l’été 2023. Ce chiffre ne tient même pas compte des sommes faramineuses offertes aux joueurs qui ont refusé de quitter leurs clubs européens, notamment le paquet de 1,1 milliard de dollars qui aurait été proposé pour arracher Kylian Mbappé au Paris-Saint Germain (PSG) pour un an ou le contrat de trois ans de 1,6 milliard de dollars qui aurait été proposé à Lionel Messi avant qu’il ne choisisse d’aller exercer ses talents à Miami.

Au total, les onze joueurs présents dans le classement Forbes des footballeurs les mieux payés au monde devraient gagner 995 millions de dollars cette saison avant impôts et commissions d’agents. Il s’agit d’une augmentation stupéfiante de 53 % par rapport au classement de l’année dernière, qui comptait dix joueurs pour un montant combiné record de 652 millions de dollars. Les joueurs de la Saudi Pro League ont obtenu quatre places dans le classement cette année et représentent plus de la moitié du total de 2023, principalement en raison de leurs contrats sportifs lucratifs.

Cristiano Ronaldo, qui était en tête du classement en 2021, occupe la première place avec des revenus totaux attendus de 260 millions de dollars. Sa décision de jouer à Al Nassr, en Arabie saoudite, au début de l’année, après une rupture houleuse avec Manchester United, a donné le coup d’envoi de l’exode vers l’Arabie saoudite. Ronaldo devrait gagner 200 millions de dollars en revenus sportifs. Bien qu’Al Nassr ait probablement racheté une partie de ses droits à l’image, Ronaldo conserve un portefeuille de partenariats lucratifs (notamment Nike et Jacob & Co), qui lui rapporte environ 60 millions de dollars par an.

Les Saoudiens sont notoirement opaques lorsqu’il s’agit de leurs transactions commerciales, en particulier lorsqu’il s’agit de dépenses qui semblent défier toute logique commerciale. Forbes s’est entretenu avec plus d’une douzaine d’initiés de l’industrie pour affiner ces estimations de contrats et il y a un fort consensus sur le fait que certains rapports publics sur les salaires des footballeurs pourraient être gonflés. Il pourrait s’agir d’atténuer l’atteinte à la réputation d’une équipe jouant dans un pays qui a été accusé de pratiquer le blanchiment par le sport pour détourner l’attention de son bilan en matière de droits humains. Dans une récente interview accordée à Fox News, le prince Mohammed bin Salman, président du PIF, est revenu sur cette raison : « Si le blanchiment par le sport permet d’augmenter mon PIB d’un pour cent, alors je continuerai à faire du blanchiment par sport. » Ou bien ces salaires stratosphériques pourraient simplement être utilisés pour inciter davantage de joueurs à se mesurer à une concurrence moins forte en Arabie saoudite. Bien que des informations définitives sur les contrats, y compris des fuites de documents et des déclarations publiques, apparaissent parfois, les initiés du football suggèrent que certains des chiffres rapportés sont des suppositions éclairées, parfois assemblées par des intermédiaires ayant une implication limitée dans les accords respectifs.

Cependant, si l’objectif est de générer des revenus autonomes, la Saudi Pro League a clairement besoin d’un modèle économique plus viable. La Chinese Super League est un exemple familier de mise en garde : ses clubs ont dépensé plus d’un milliard de dollars en transferts en 2016 et 2017, selon Transfermarkt, pour faire venir des stars comme les Brésiliens Oscar et Hulk, ainsi que l’Argentin Carlos Tevez, dans ce championnat en plein essor. Néanmoins, après une bonne dizaine d’années, le grand rêve footballistique de Xi Jinping s’est transformé en cauchemar. L’économie chinoise a vacillé, l’intérêt des investisseurs s’est tari, les sponsors et les téléspectateurs ont diminué, les clubs ont dû faire face à des charges salariales et de nombreux joueurs et entraîneurs étrangers ont quitté le pays, en partie à cause des politiques strictes durant la pandémie. En 2022, les clubs de la ligue ont dépensé au total un peu moins de 30 millions de dollars en transferts.

Entre-temps, la Saudi Pro League a déjà connu sa part de turbulences. Au cours des 18 derniers mois, le Centre de résolution des litiges de la FIFA a examiné 21 affaires déposées par des joueurs contre des clubs saoudiens, pour des motifs allant de la résiliation abusive de contrats au non-paiement de salaires, selon The Athletic. Les joueurs ont gagné chaque affaire et la somme totale versée aux sportifs lésés s’élève à plus de 16 millions de dollars. L’année dernière, face aux inquiétudes croissantes concernant la viabilité des paiements, la FIFPro, le syndicat international représentant 65 000 joueurs, a déconseillé aux joueurs de s’installer en Arabie saoudite.

Pour l’instant, l’Arabie saoudite peut faire autant de chèques avec trop de zéros qu’il le souhaite, grâce à ses profondes ressources financières. Parallèlement, les règles du fair-play financier en Europe empêchent les clubs de dépenser plus qu’ils ne gagnent, ce qui signifie que les cinq grandes ligues n’ont qu’une marge de manœuvre limitée. Il est vrai que bon nombre des joueurs saoudiens transférés sont en fin de carrière et qu’il faudra donc faire preuve de créativité pour maintenir l’intérêt pour le championnat. « Tout le monde regarde encore Ronaldo, tout le monde regarde [Karim] Benzema et tous ces joueurs de classe mondiale », déclare Rossi Biddle, propriétaire de la société de marketing sportif XtraTimeFC. « Mais ces joueurs n’ont plus que deux ans de carrière, alors qu’est-ce qu’on peut faire pour les remplacer ? Les grands clubs européens vont-ils se débarrasser de leurs joueurs vieillissants ? Ou allons-nous bientôt assister à des transactions à la Messi ? »

Pour attirer l’Argentin de 36 ans en Major League Soccer (MLS), l’Inter Miami aurait proposé à Messi une part des revenus des partenaires de la ligue, Adidas et Apple TV, ainsi qu’une option d’achat d’une participation dans l’Inter Miami lorsqu’il raccrochera ses crampons. Si l’on ajoute à cela des revenus annuels extrasportifs de 70 millions de dollars, qui ont augmenté avec la victoire de l’Argentine à la Coupe du monde 2022 et son déménagement aux États-Unis, Messi arrive en deuxième position du classement avec des revenus totaux prévus de 135 millions de dollars. Messi est ainsi le premier joueur de la MLS à figurer dans le top 10 du classement depuis David Beckham en 2012.

Bien sûr, Messi et les joueurs exilés en Arabie saoudite, comme Karim Benzema à Al Ittihad (106 millions de dollars) et Sadio Mané à Al Nassr (52 millions de dollars), ne sont pas les seuls à encaisser des chèques surdimensionnés. Kylian Mbappé, qui est passé de la première place du classement l’année dernière à la quatrième cette année, est en tête de tous les joueurs européens avec des revenus estimés à 120 millions de dollars. Trois joueurs de Premier League ont été retenus, notamment Erling Haaland (58 millions de dollars) et Kevin De Bruyne (39 millions de dollars), coéquipiers à Manchester City, et Mohamed Salah (53 millions de dollars), joueur de Liverpool. Harry Kane, qui effectue sa première saison au Bayern Munich, et Robert Lewandowski, au FC Barcelone, complètent le top 11, avec des revenus totaux estimés à 36 et 34 millions de dollars, respectivement.

Voici le classement des footballeurs les mieux payés au monde en 2023.

CLASSEMENT : LES FOOTBALLEURS LES MIEUX PAYÉS AU MONDE EN 2023

#1. CRISTIANO RONALDO | 260 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 38 ans| Équipe : Al Nassr| Pays : Portugal| Revenus sportifs : 200 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 60 millions de dollars

Les nouveaux employeurs saoudiens de Ronaldo n’ont pas hésité à profiter de ses prouesses en tant que célébrité. Il est apparu dans une vidéo postée par Al Nassr, vêtu de la tenue traditionnelle saoudienne, pour promouvoir la fête nationale d’Arabie saoudite, ainsi que pour le prochain match de boxe Tyson Fury contre Francis Ngannou à Riyad. Il a également continué à promouvoir ses propres partenariats, avec des spots pour Clear, Herbalife et Binance, entre autres, apparus sur son compte Instagram au cours des deux derniers mois.

#2. LIONEL MESSI | 135 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 36 ans| Équipe : Inter Miami| Pays : Argentine| Revenus sportifs : 65 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 70 millions de dollars

L’effet Messi n’a pas seulement accéléré la demande de billets et fait grimper les prix pour assister aux matchs de l’Inter Miami. Il a également eu un effet sur tous les clubs de la MLS. Lors de leur match contre Miami en octobre, alors que le GOAT était blessé, les Chicago Fire ont attiré 62 124 spectateurs au Soldier Field, un record pour le club, et ont généré entre 7 et 10 millions de dollars de recettes, soit plus que l’ensemble de leurs matchs à domicile cette saison. L’arrivée de Messi sur le sol américain a également fait l’objet d’un documentaire Apple TV récemment publié.

#3. NEYMAR JR. | 112 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 31 ans| Équipe : Al Hilal| Pays : Brésil| Revenus sportifs : 80 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 32 millions de dollars

Le mois d’octobre a déjà été riche en événements pour Neymar : il a marqué son premier but avec son nouveau club, Al Hilal, en Arabie saoudite, et a accueilli son deuxième enfant, une petite fille. En dehors du terrain, il reste plus actif que jamais, avec une liste de sponsors qui comprend Puma, Konami et Red Bull. Plus récemment, Neymar a annoncé un partenariat avec l’élevage de chevaux portugais Team Campline.

#4. KYLIAN MBAPPÉ | 110 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 24 ans | Équipe : PSG | Pays : France | Revenus sportifs : 90 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 20 millions de dollars

La décision de Mbappé de ne pas prolonger son contrat avec le PSG avant la nouvelle saison de Ligue 1 l’a mis en porte-à-faux avec les propriétaires du club, qui ont même choisi de l’exclure de la tournée de pré-saison au Japon. Les deux parties semblent avoir quelque peu rétabli leurs relations, mais les rumeurs selon lesquelles Mbappé pourrait réaliser son rêve d’enfant en jouant pour le Real Madrid se font de plus en plus insistantes. Le club espagnol, qui l’a déjà courtisé par le passé, aurait l’intention de faire une nouvelle tentative l’été prochain.

#5. KARIM BENZEMA | 106 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 35 ans| Équipe : Al Ittihad | Pays : France| Revenus sportifs : 100 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 6 millions de dollars

Benzema a peut-être suivi son ancien coéquipier du Real Madrid, Ronaldo, en Arabie saoudite, mais lorsqu’il a été interrogé sur ce transfert, le Ballon d’Or en titre a donné une explication très personnelle. « C’est là que je veux être parce que c’est important pour moi d’être dans un pays musulman, où j’ai l’impression que les gens (sont) déjà comme moi », a déclaré Benzema aux médias en juin. « Cela me permettra d’avoir une nouvelle vie et j’ai hâte d’y vivre. »

#6. ERLING HAALAND | 58 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 23 ans | Équipe : Manchester City | Pays : Norvège | Revenus sportifs : 46 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 12 millions de dollars

Haaland a inscrit 52 buts toutes compétitions confondues la saison dernière, pulvérisant le record pour un joueur de Premier League. Son succès a attiré l’attention du Real Madrid, ce qui aurait incité Manchester City à rouvrir les négociations avec sa star de 23 ans, bien qu’il lui reste près de quatre ans de contrat. En dehors du terrain, Haaland a un contrat lucratif avec Nike et a fait la couverture du jeu vidéo EA Sports FC 2024, qui a été rebaptisé après la fin du partenariat entre EA et la FIFA.

#7. MOHAMED SALAH | 53 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 31 ans| Équipe : Liverpool| Pays : Égypte| Revenus sportifs : 35 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 18 millions de dollars

Mo Salah a failli devenir la recrue la plus chère du football saoudien à ce jour, Al Ittihad ayant proposé une indemnité de transfert de 190 millions de dollars. Liverpool a refusé, et Salah est donc resté à Anfield. La star égyptienne a également signé un partenariat avec Adidas et a récemment fait l’objet d’une étude de la Harvard Business School sur son dernier cycle de négociations contractuelles.

#8. SADIO MANÉ | 52 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 31 ans| Équipe : Al Nassr | Pays : Sénégal| Revenus sportifs : 48 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 4 millions de dollars

Mané est devenu l’un des joueurs de football les plus prolifiques de l’histoire du Sénégal, avec 37 buts sous le maillot des Lions de la Teranga. Il a connu un succès similaire dans sa carrière en club, partageant le Soulier d’or de la Premier League avec son ancien coéquipier Salah à Liverpool en 2018-2019. Il y a deux ans, Mané a signé une prolongation à long terme avec New Balance.

#9. KEVIN DE BRUYNE | 39 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 32 ans | Équipe : Manchester City | Pays : Belgique | Revenus sportifs : 35 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 4 millions de dollars

En mars, De Bruyne a signé un partenariat avec McDonald’s. Les fans qui souhaitent le voir sur le terrain devront cependant attendre. De Bruyne est absent depuis le début de la saison, car il se remet d’une opération des ischio-jambiers qui pourrait encore le tenir à l’écart pendant cinq mois.

#10. HARRY KANE | 36 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 30 ans| Équipe : Bayern Munich| Pays : Angleterre| Revenus sportifs : 26 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 10 millions de dollars

Le rêve de Kane de devenir kicker en NFL devra attendre encore quelques années, car l’ancienne star de Tottenham Hotspurs a signé un contrat de quatre ans avec le Bayern Munich cet été. Entre-temps, il continue d’étoffer son portefeuille marketing. Kane a signé un partenariat pluriannuel avec Fanatics, devenant ainsi le premier sportif britannique à s’associer exclusivement à la division autographes et souvenirs de l’entreprise.

#11. ROBERT LEWANDOWSKI | 34 MILLIONS DE DOLLARS

Âge : 35 ans| Équipe : FC Barcelone| Pays : Pologne| Revenus sportifs : 24 millions de dollars | Revenus extrasportifs : 10 millions de dollars

Avec 33 buts la saison dernière, Lewandowski, 35 ans, n’a pas l’air d’être en fin de carrière. Cependant, cela ne l’a pas empêché de mettre davantage l’accent sur son activité extrasportive. En avril, le capitaine de l’équipe nationale polonaise a confié à CAA la gestion de sa représentation commerciale. Lewandowski compte actuellement huit partenaires, dont Nike, Spotify et Oanda, et fait l’objet d’une série de pièces de monnaie commémoratives dans son pays d’origine.

MÉTHODOLOGIE

Le classement Forbes des footballeurs les mieux payés au monde représente le total combiné des revenus sportifs pour la saison 2023-2024, y compris les salaires de base, les primes et, dans certains cas, les accords de droits d’image des clubs. Les revenus extrasportifs reflètent l’argent annuel provenant des partenariats, des licences, des apparitions et des autres produits de merchandising, ainsi que des entreprises exploitées par les joueurs. Dans le cas de joueurs tels que Cristiano Ronaldo et Lionel Messi, dont les contrats sont subventionnés par les sponsors du club ou de la ligue, cette valeur est prise en compte dans les estimations des revenus sportifs. Les estimations du classement sont tirées de bases de données accessibles au public, dont Capology.com, et de conversations avec des initiés de l’industrie. La plupart d’entre eux ont demandé à rester anonymes, mais Forbes tient à remercier Tancredi Palmeri et Mariano Trasande de DODICI Sports Management.

Toutes les estimations du classement sont converties en dollars américains au taux de change en vigueur. Forbes n’inclut pas les revenus d’investissement tels que les paiements d’intérêts ou les dividendes, mais prend en compte les paiements des participations vendues par les sportifs. Forbes ne déduit pas les impôts ni les frais d’agents. Les frais de transfert sont exclus.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Justin Birnbaum

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